Tintín, un joven reportero y su perro Milú, están paseando por un mercado al aire libre en una de las calles de París cuando encuentra la maqueta de un barco de tres mástiles, el Unicornio, el cual compra. Sin embargo, justo después de hacer la compra, es acosado por el siniestro Ivan Ivanovich Sakharine y el misterioso Barnaby (Joe Starr), que intentan comprar la maqueta sin éxito. Tintín lleva el barco a casa, y éste se cae y rompe durante una pelea entre Milú y el gato de un vecino. Sin embargo un rollo de pergamino sale del mástil roto del barco, y Milú lo ve, pero no es capaz de alertar a Tintín antes de que los dos salgan otra vez. Cuando vuelven, Tintín descubre que alguien le ha robado el Unicornio. Mientras, los incompetentes detectives Hernández y Fernández están tras la pista de un habilidoso carterista llamado Arístides Silk.