Allan Karlsson, un hombre ordinario con un destino extraordinario, que vivió la guerra y conoció a los personajes más influyentes, está a punto de cumplir 100 años. Antes de que las enfermeras de su geriátrico terminen de preparar su tarta de cumpleaños, con sus inevitables 100 velas, decide dejar a todo el mundo plantado, saltar por la ventana y huir lo más lejos posible sin tener idea de adónde se dirige. En su periplo se verá perseguido por temibles mafiosos a quienes arrebata sin saberlo una maleta con 50 millones de coronas y por los policías que persiguen a estos.
Mientras se desarrolla la trama, diversos flashbacks muestran los hechos más importantes de la vida del futuro centenario, a lo largo de la cual se vio abocado a cambiar de manera decisiva el curso de la historia sin ni siquiera darse cuenta.