Los hechos acontecen en la comunidad de Derry, en el estado de Maine, Estados Unidos. Bajo la ciudad, a un nivel inconsciente para todos los pobladores, habita un monstruo despiadado de apetito insaciable; esta malévola criatura atormenta a la comunidad desde tiempos remotos. El monstruo es un ser ajeno a este mundo, y se manifiesta como sus miedos, por lo cual constituye su alimento (preferiblemente los de los niños y adolescentes, cuyos temores son muy sencillos de elaborar). Su disfraz más común es el de un payaso, Pennywise, con el que atrae a sus víctimas.
Aunque permanece oculto y acechando la mayor parte del tiempo, se enfrenta dos veces con los protagonistas de la historia, siete niños que se hacen llamar «Los Perdedores»: Bill Denbrough, Ben Hanscom, Beverly Marsh, Richie Tozier, Eddie Kaspbrak, Mike Hanlon y Stan Uris.
El primer encuentro (en 1958) sucede cuando son niños, asustados e indefensos, pero con una poderosa capacidad de imaginar; unidos por sus lazos de amistad, reúnen la fuerza para enfrentarse a Eso y detener su ataque. Para lograrlo, se enfrentan a Eso en primer lugar, en la casa abandonada en Neibolt Street, después en su guarida (una vieja red de cloacas bajo la ciudad). En esta guarida, el monstruo toma la forma de algo que la mente humana asimila a una araña gigante y sale gravemente herido aunque logra escapar. Entonces, los niños hacen un pacto: Si Eso regresa, ellos también regresarán.